Washington DC, llar de la Casa Blanca, de l'Capitoli dels Estats Units i, des del passat any, d'un trosset de Dénia. La capital nord-americana va ser el lloc escollit pel xef Danny Lledó per a obrir el seu projecte més personal, el qual va rebre el nom de Xiquet. Es tracta d'un restaurant on el menú el protagonitzen els sabors més deniers a través de productes com la gamba roja o la espardenya de mar, I elaboracions tan d'aquí com el figatell o un ampli ventall d'arrossos.
Xiquet va néixer com un homenatge de l'xef a la ciutat on va créixer i d'on és originari el seu pare. Just aquí, a Dénia, Gaudeix ara d'uns dies lliures aquest agost, com fa cada vegada que té ocasió, per retrobar-se amb la seua família i amics. Ja feia temps que no venia a causa de la pandèmia, però torna amb molt a celebrar, Ja que ningú més pot dir que té la primera estrella Michelin d'un restaurant valencià als EUA.
Danny Lledó es va criar entre fogons. Malgrat rebre la mateixa educació que qualsevol altre nen de Dénia, a l'arribar a casa es formava gairebé involuntàriament en el que en el futur seria el seu ofici. El seu pare era cuiner i la seua mare pastissera, pel que era inevitable que acabés agafant-li el gust als fogons. Malgrat que, ja residint als Estats Units, va intentar fer carrera lluny de la cuina, sempre acabava tornant a ella per fer el que realment li agradava.
«Vaig jurar que no tornaria a treballar a la cuina», ens explica a l'reunir-nos amb ell a la terrassa de l' restaurant Mena. Però, com ja sabem, va tornar a la cuina.
Va conduir algun restaurant i vinoteca fins que es va veure preparat per emprendre l'homenatge a la capital de la Marina Alta que li rondava per la ment des de feia temps. Una idea en què va començar a treballar al juliol de 2019 i que es va materialitzar en març de 2020 quan va obrir les portes del restaurant Xiquet. per fi havia complert aquest somni amb el qual aspirava conquistar els paladars de la capital dels EUA i amb el qual sabia que podria arribar al més alt.
Març 2020. El que va passar ja forma part de la història. Només una setmana després d'obrir el projecte de, podria dir-se, la seua vida, Danny va haver de tancar al seu establiment. El coronavirus havia fet acte de presència i en molts racons de món els ciutadans es tancaven a casa i els hostalers, com tantes altres empreses, havien de baixar la persiana.
No obstant, la pandèmia no va detindre el xef en el seu afany per donar a conèixer la cultura gastronòmica valenciana. Com tants d'altres, Xiquet es va adaptar a l'context sanitari i va iniciar noves línies de negoci com el servei a domicili i unes classes mestres online on subministrava als seus estudiants-clients del producte i el maridatge, així com dels coneixements perquè pogueren preparar-se a casa les seues pròpies paelles. Una iniciativa que va ser tot un èxit i li va servir per alçar-se amb reconeixements, en què va començar ensenyant a un parell de desenes de famílies i va acabar fent classe davant cent persones.
Ara bé, encara que tenia clar que buscava el sabor més valencià per al seu restaurant, per això de diferenciar-se de la resta de propostes espanyoles centrades més en plats castellans, la paella tenia difícil cabuda en la seua carta. Danny tenia clar que Xiquet havia d'oferir un menú degustació sense plat principal, On cada proposta tinguera el mateix pes. Un cop va tornar a obrir les portes de el local, la paella va ser substituïda per arrossos en diferents formats, tots amb un esperit molt valencià.
«Un arròs també pot ser alta cuina»
El menú, com dèiem a l'començament, té una enorme inspiració a Dénia. Es pot trobar en ell gamba roja, pop sec, figatell, espardenya de mar i un plat d'arròs batejat com Duquessa de Dénia. Una cosa molt diferent a les altres propostes d'alta cuina americana, molta d'ella centrada en imitar la francesa o insistint en la fusió tan de moda ara amb el continent asiàtic. Danny va insistir apropar el valencià, el denier, i va triomfar. «Un arròs també pot ser alta cuina», reivindica.
El menú va ser tot un èxit entre els comensals. tant que es va permetre somiar amb l'estrella Michelin tot i saber que no és gens comú rebre el distintiu en el teu primer any. «Si els inspectors han vingut estarem bé», va arribar a pensar a el veure la resposta de la gent. «L'estrella és un objectiu clar quan muntes un restaurant com aquest», ens explica, «però en uns anys, no en el primer».
La famosa guia gastronòmica no es va fer esperar i va reconèixer el seu esforç i dedicació a la cuina amb la primera estrella Michelin amb només un any de vida. De fet, Danny ha aconseguit que Xiquet siga el primer restaurant amb menú valencià a guanyar una estrella Michelin als EUA.
El xef es mostra davant nostre molt feliç amb el reconeixement però amb els peus a terra i ja pensant en el proper objectiu: la segona estrella. Li preguntem si entre els seus plans de futur no hi ha algun projecte a Dénia. Danny, molt simpàtic, es riu i expressa que per això encara caldrà esperar. Ja ha retut homenatge amb el seu Xiquet a el poble del seu pare i a què el va veure créixer, ara toca fer el mateix amb l'altra meitat dels seus orígens, els de la seua mare, cuidant i acostant a el públic la menjar portuguesa. Si ho fa amb tan bon resultat com amb la valenciana, segur que l'esperen molts més èxits.
Bravo pel i brau per El Mena. Excel·lent restaurant amb una carta, servei i localització magnífica.